Cortesía Luis von Ahn.
Todos conocen captcha y recaptcha, esa engorrosa clave
que se utiliza como seguridad en algunos sitios electrónicos. Esta es
una conversación con el joven que la inventó, y que ahora trabaja de
tiempo completo para extender su compañía: Duolingo.
Entró como cualquier estudiante universitario, con su mochila al hombro, al delgado joven nadie lo reconoció en aquel café citadino en el que pactó la cita para la entrevista. Quién iba a imaginar que ese muchacho es el creador de tres compañías multimillonarias, una de ellas ahora es propiedad de Google. Él es Luis von Ahn, guatemalteco con una nueva idea: que todo el mundo aprenda idiomas. En esta ocasión aprovecha visitar su tierra natal y exponer su experiencia como empresario y creador a los publicistas congregados en el Festival de Antigua.
¿A qué está dedicado en la actualidad?
– De tiempo completo a Duolingo, un sitio de Internet para aprender idiomas completamente gratis, con una aplicación para iPhone y Android. La razón por la que comencé este proyecto es para abrir el acceso al aprendizaje de otros idiomas completamente gratis. Hay muchos engaños tratando de enseñar por US$1,000 o US$500, algunos son solo publicidad y la gente pierde su dinero. Yo me propuse que la gente pueda aprender otros idiomas completamente gratis. Esto empezó hace tres años, acababa de vender mi segunda compañía a Google, y quería hacer algo más con la educación.
En el mundo hay aproximadamente 300 millones de personas aprendiendo otros idiomas. Primero están aprendiendo inglés, gente de un bajo nivel socioeconómico, que lo hace para tener un mejor trabajo. Lo irónico es que tener acceso a esa mejora cuesta mucho dinero. Este sistema ha crecido mucho totalmente sin publicidad, en un año tenemos diez millones de usuarios.
¿Cómo se desarrolla un proyecto sin publicidad?
– Funciona muy bien; tenemos dinero para hacer publicidad. Queremos que esto se riegue. Le dije a mi equipo que trabajaríamos sin publicidad para esforzarnos en hacer un mejor producto. Si no es lo suficientemente bueno para que la gente lo recomiende, para qué lo vamos a anunciar. Esa es la filosofía con la que trabajamos y nos ha funcionado muy bien. Gastamos la mayor parte de nuestro recursos en mejorar el sistema, más que en hacer un anuncio para la televisión.
¿Qué nacionalidades prevalecen entre sus usuarios?
– El grupo más grande es de Estados Unidos, es un 25% de los que acceden al sistema; le sigue Brasil con un 15 por ciento; de ahí viene México e Inglaterra. La mayoría es de América y Europa. En África no hay muchos celulares y computadoras, y como no tenemos los idiomas asiáticos no hay muchos usuarios. En Guatemala tenemos 90 mil usuarios.
¿En cuánto tiempo se aprende otro idioma con Duolingo?
– Hay anuncios que dicen que usted puede aprender inglés en 15 minutos, es mentira. Es como los anuncios que dicen que si hace tres minutos al día va a perder 200 libras, es mentira. Se hizo un estudio externo por una universidad de Nueva York, para saber qué tan efectivo es el sistema para el aprendizaje de idiomas y encontraron que si estudia por 34 horas aprende lo mismo que se aprendería en un semestre universitario. Evaluado científicamente no hay otro sistema más rápido para aprender un idioma. Si quiere aprender bien inglés, por ejemplo, toma de cien a 200 horas. El sistema ofrece un nivel para poder comunicarse bastante bien. Pero si se quiere tener acento, tiene que irse a vivir a ese país.
¿Qué idioma después del inglés tiene demanda en el sistema?
– El 45% de nuestros usuarios buscan aprender inglés, el segundo más exitoso es el español y de ahí viene el francés. Pero pronto queremos tener más idiomas. Ahora solo tenemos seis.
¿Agregarán el mandarín?
– Ya viene, pero cada vez que incluimos un idioma toma muchos recursos. Tenemos que contratar a más personas. Pero está pasando algo, muchas personas de las que nos escriben están diciendo yo les apoyo, creo en su proyecto. La gente es muy fan de Duolingo, porque es educación gratis. Lo que vamos a hacer es que en un mes vamos a abrir la plataforma para que los que quieran agregar cursos de su idioma lo puedan hacer. En este momento vamos a subir de seis idiomas a 50.
¿Los idiomas mayas ?
– Nos encantaría, cuando abramos la plataforma esperamos que pase. Tenemos algunas personas del sur de México que tienen dinero del Gobierno mexicano para agregar algunos.
¿Qué viene después de Duolingo?
– Creemos que hay 400 millones de usuarios con teléfonos celulares. Solo hemos llegado a un dos por ciento de ellos. Crecer más en esto. Después vamos a empezar a enseñar otras cosas, pero siempre gratis, esa es la idea. Tal vez a enseñar programación y matemática.
En el tema de Guatemala, ¿qué tipo de proyectos nos pueden ayudar para elevar el nivel educativo?
– Algo que nos puede ayudar es la educación en línea. Hay proyectos para aprender otras cosas, la idea es que con solo tener un teléfono inteligente se puede aprender otras cosas. Eso nos puede ayudar mucho a nosotros que a países como Estados Unidos donde la educación no es tan mala. El hecho que podemos demostrar que en Duolingo se puede aprender lo que se aprende en un semestre universitario, quiere decir que la gente que no tiene la oportunidad de ir a la universidad puede aprender por medio de su teléfono. La educación en línea nos puede dar mucho.
¿Tiene planes directamente para desarrollar en el país?
– Por ahora no. Bueno, Duolingo, empezó pensando en Guatemala. Como dije en Estados Unidos a la gente no le interesa tanto aprender otros idiomas, en el proyecto fue pensando en este país. Sin embargo, entre más pasan los años más añoro regresar a Guatemala.
Duolingo ha transformado vidas. ¿Captcha y Recaptcha?
– También de forma muy distinta, fueron proyectos más grandes. Recaptcha, 1.1 millardos de personas han utilizado estos sistemas, un 15 por ciento de la población mundial. De una manera no tan directa, ha ayudado a transformar vidas porque lo que está haciendo es ayudar a digitalizar libros. Google, el actual propietario, están digitalizando dos millones de libros al año, los cuales eran libros a los que la mayoría de personas no tenía acceso.
¿Cómo transforman al mundo las matemáticas?
– Para mí la matemática ha sido una forma de pensar, para todos mis proyectos, aunque no se note, por detrás todo es matemática. Con Duolingo, no sabíamos cómo enseñar idiomas. Y lo que hicimos fue consultar algunos libros y expertos, pero tenían muy poca base científica. Sin embargo, nos dimos cuenta que ahora todo lo que enseñamos lo hacemos con base en datos de nuestros usuarios. Si queremos saber si es mejor enseñar primero plurales que adjetivos, evaluamos a 50 mil usuarios y los dividimos en dos grupos para enseñarles una cosa distinta a cada uno y medimos quiénes aprenden mejor. En un proceso de 24 horas sabemos cuál es el mejor método por medio de datos estadísticos.
¿Cómo se gana campo en un mundo competitivo?
– Otras grandes compañías, más grandes que nosotros, reconocen que somos la número uno en la enseñanza de idiomas. En Android, somos la aplicación educativa número uno; en iPhone también. En Latinoamérica está Open English, que tiene una campaña publicitaria de US$70 millones y tiene muchos anuncios en televisión. Mientras que nosotros, un grupo totalmente gratis.
¿Fomenta en sus alumnos que los proyectos vayan hacia lo social?
– Mis proyectos han cambiado mucho, cuando comencé Recaptcha mi pensamiento no era tan social, era algo para la tecnología. Cada proyecto ha sido más social. Antes era la tecnología para la tecnología. Ahora es la tecnología para la sociedad.
El hecho que personas como Bill Gates decidan dejar de hacer dinero y simplemente ayudar es inspirador, es parecido lo que me pasó a mí. Llega uno al punto que dice ya hice suficiente dinero, empecemos a ver cómo podemos ayudar.
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