Entrada a la ZLC
La caída de las importaciones y reexportaciones debilitan el comercio en la zona franca.
La época de bonanza de la Zona Libre de Colón (ZLC) parece haber quedado en el pasado.
‘Hoy no hemos recibido ni una sola compra, ni un solo pago. Los empleados no tienen nada que hacer. Y el único movimiento de personas que se registra es a la hora de almuerzo, cuando nosostros mismos nos movemos de un lado a otro’, relató una empleada de una empresa de la ZLC que pidió no ser identificada, por temor a afectar la empresa.
La trabajadora labora en una compañía que se dedica a la importación y exportación de ropa y zapatos. Según la colaboradora, la empresa pasó de tener cincuenta empleados a uno, en un año. ‘Los comercios están optando por fusionarse para subsistir, aunque muchas no soportan la crisis y tienen que cerrar’, continúa esta trabajadora de la zona franca.
La inesperada ruptura entre Panamá y Venezuela agudizó la crisis que experimentaba la ZLC, aseguró el expresidente de la Asociación de Usuarios (AU), Severo Sousa.
Todo apunta a que los conflictos comerciales que enfrenta la ZLC con sus principales mercados —Colombia y Venezuela— están tocando fondo. Se estima que la reducción de las importaciones y reexportaciones han dejado a 3.000 personas desempleadas. ‘Esa cifra la dio el mismo Benedetti’, aseguró Sousa. Por su parte, Leopoldo Benedetti, general general de la ZLC, no niega que está dándose una reducción del personal, sin embargo, evita dar cifras.
A juicio de Sousa, ‘esto se esperaba’. Ya que si hay una reducción de importaciones y reexportaciones, hay menos trabajo y se requiere menos personal, explicó el empresario.
La reducción de los empleados obedece también al cese de operaciones de muchas empresas. La administración del área comercial aseguró no tener a mano las cifras de empresas que han cancelado sus claves (permisos para exportar e importar en ZLC).
Benedetti no admite que los ceses de las empresas estén ligados a una crisis económica en ZLC. Atribuye el fenómeno al aumento que han sufrido las claves, que han pasado de costar US$2.500 a US$5.000, anualmente. ‘Hay empresarios que tenían cinco claves, pero han decidido quedarse sólo con una, porque tienen que pagar mucho más’, dijo el administrador de la zona franca.
Sousa es más preciso. ‘Muchos empresarios han preferido ahorrar costos’. Y atribuye que a esto se debe el aumento de locales con letreros ‘se vende’, ‘se alquila’.
El golpe al bosillo de los empresarios fue duro porque no todos están preparados ‘para que suban las claves de un momento a otro’, señala Sousa.
El año pasado el movimiento comercial experimentó un caída de 9,4%, cerrando con US$27.900 millones. Benedetti dice que no es el mejor momento del año. ‘Es durante las fiestas de fin de año cuando hay un mayor auge, aclaró el administrador del emporio panameño.
El gerente general de la ZLC atribuye la baja a la desaceleración que están experimentando importantes mercados, el impago de la deuda (US$1.700 millones) que tienen empresarios venezolanos y la imposición de un alto arancel que le ha aplicado Colombia a los textiles y calzados reexportados hasta ese país sudamericano.
El panorama a futuro no es alentador. La ruptura de relaciones comerciales y diplomáticas con los venezolanos amenaza con dejar US$1.000 millones menos en ventas este año, respecto al año pasado, pronostica Benedetti.
La pregunta que surge es, ¿qué hacer para cambiar este panorama? Según los expertos ya lo habían pronosticado, Panamá perderá su ventaja competitiva a menos que haga cambios en el sector logístico. Alberto Alemán Zubieta, exadministrador de la Autoridad del Canal de Panamá, dijo que es hora de ampliar el modelo de la ZLC, es necesario convertirla en un centro de acopio y distribución capaz de competir con los mejores del mundo.
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