Foto de Daniel Chacón.En sus 25 años al frente de Copa Holdings, S.A., la casa matriz de Copa Airlines, Pedro Heilbron ha sido un participante activo en la transformación de la aviación comercial de América Latina, desde una región con escasa conectividad interna y externa hasta uno de los mercados con mayor crecimiento del mundo.
Bajo la batuta de Heilbron, la empresa fundada en 1947 como la aerolínea nacional de Panamá con solo tres destinos nacionales se ha transformado en uno de los tres grandes grupos aéreos de la región, junto a la recién formada LATAM Airlines Group SA y a Avianca Holdings SA. Copa ha posicionado a Ciudad de Panamá como un centro de conexiones desde y hacia América Latina y tiene un margen operativo de 18%, uno de los más altos del sector.
A pesar de que la desaceleración de las economías de América Latina y el proceso de consolidación que han experimentado las aerolíneas de la región, Heilbron, de 55 años, cree que el pastel es lo suficientemente grande para todos. A continuación, extractos de una entrevista con The Wall Street Journal Americas:
WSJA: Desde hace muchos años, Copa se ha concentrado en su expansión internacional. ¿Cuáles son sus planes a mediano y largo plazo?
Heilbron: Desde 1992, ya estamos hablando de 21 años, Copa ha estado enfocada en desarrollar en Panamá un centro de conexiones para América, el que denominamos el Hub de las Américas y desde entonces hasta hoy, lo único que hemos hecho es fortalecer la posición del hub, agregando vuelos y destinos. Hacia futuro, digamos de acá a cinco años, el plan es el mismo, seguir fortaleciendo el Hub de las Américas.
Hace 21 años, cuando esto inicia, volar dentro de Latinoamérica era casi imposible, no había vuelos, muy pocas ciudades o pares de ciudades estaban conectadas vía aérea. Si uno iba a volar, digamos de Sudamérica a Centroamérica, era prácticamente imposible, o de Centroamérica a El Caribe imposible. Hoy, Copa conecta la región con siete ciudades en Brasil, por ejemplo. Somos el único servicio de Monterrey a Sudamérica. Este año vamos a ser la única aerolínea conectando Boston con Latinoamérica. Este año creceremos menos en cuanto a ciudades que en los dos últimos años, cuando agregamos 14 nuevas ciudades. Este año serán en total una o dos más.
WSJA: ¿Cómo se ha visto afectada Copa por la desaceleración de la economía brasileña?
Heilbron: A nosotros no nos ha afectado mucho, ya que servimos principalmente ciudades que no están bien conectadas, servimos Brasil con Centroamérica, Brasil con El Caribe, Brasil con Panamá, esos son nuestros mercados […] Nosotros veníamos a llenar una demanda insatisfecha y hemos podido mantener nuestros niveles de ocupación.
WSJ: Colombia, donde ustedes han invertido muchísimo, se ha estado desacelerando también.
Heilbron: Estamos sirviendo nueve ciudades en Colombia, somos la aerolínea internacional con más ciudades dentro de Colombia servidas y nuevamente, nuestro fuerte es Colombia-Centroamérica, Colombia-México, Colombia-Caribe, principalmente conectando ciudades que de otra forma no tendrían esa posibilidad de vuelos aéreos. No hemos tenido un bajón en Colombia.En el primer trimestre del año estuvimos por arriba en resultados financieros y en tráfico de pasajeros versus el primer trimestre de 2012. Eso dice que nuestros mercados se han estado comportando bastante bien.
WSJA: LAN y TAM se unieron para formar la mayor aerolínea de América Latina por capitalización de mercado. ¿Cómo compiten con un rival de ese peso?
Heilbron: Pensamos que hay espacio para todos porque Latinoamérica ha crecido mucho, la clase media ha crecido mucho y no somos tanto los competidores internacionales que quedan con estas consolidaciones, creo que el pastel es suficientemente grande para todos.
Lo segundo es que nosotros siempre buscamos nuestros nichos y esto es servir mercados que otra forma no tendrían conectividad.
WSJA: ¿Cómo planean aprovechar la expansión del mercado latinoamericano?
Heilbron : El año pasado Latinoamérica creció alrededor de 8,3% en términos de pasajeros y esto la convirtió en el segundo mercado de mayor crecimiento en el mundo después del Medio Oriente.
En los últimos dos años, 2011 y 2012, nuestra capacidad ha crecido por encima de 20%. Este año hemos informado al mercado que vamos a crecer 14% en capacidad, menos que en los dos años anteriores pero todavía un índice bastante saludable.
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